Vaksin dapat berupa profilaksis (contoh: untuk mencegah atau memperbaiki efek dari infeksi masa depan oleh patogen "liar" alami atau), atau terapeutik (misalnya vaksin terhadap kanker juga sedang diselidiki).
Vaksin diciptakan dari tahun 1796 yang digunakan Edward Jenner untuk cacar sapi (Latin variola vaccinia, diadaptasi dari bahasa Latin Vaksin-kita, dari Vacca, sapi), untuk menyuntik manusia, memberikan mereka perlindungan terhadap cacar.
Vaksin tidak menjamin perlindungan penuh terhadap penyakit. Kadang-kadang, hal ini terjadi karena sistem kekebalan inangnya tidak merespon secara memadai atau sama sekali. Hal ini mungkin karena menurunkan kekebalan pada umumnya (diabetes, penggunaan steroid, infeksi HIV, usia) atau karena sistem kekebalan inang tidak memiliki sel B mampu menghasilkan antibodi terhadap antigen itu.
Bahkan jika host yang mengembangkan antibodi, sistem kekebalan tubuh manusia tidak sempurna dan dalam hal apapun sistem kekebalan tubuh mungkin masih tidak dapat mengalahkan infeksi dengan cepat. Dalam hal ini, infeksi akan lebih parah dan lebih cepat sembuh.
Adjuvant biasanya digunakan untuk meningkatkan respon kekebalan. Paling sering adjuvant aluminium digunakan, tetapi adjuvant seperti squalene juga digunakan dalam beberapa vaksin dan vaksin lebih dengan adjuvant squalene dan fosfat sedang diuji. Dosis yang lebih besar digunakan dalam beberapa kasus untuk orang tua (50-75 tahun ke atas), yang imun respon terhadap vaksin yang diberikan tidaklah kuat